Отходы разделяют по нескольким категориям:
- По источнику происхождения. Делятся на отходы производства и потребления. Производственные отходы — остатки сырья, которое использовалось для изготовления новых продуктов и по каким-либо причинам утратило свои свойства. Отходы потребления образуются в результате использования или износа первоначального продукта.
- По агрегатному состоянию. Отходы бывают твёрдыми, жидкими, сыпучими, пастообразными, гелеобразными и газообразными.
- По возможности переработки. Отходы можно разделить на пригодные для создания вторсырья и последующего использования в производстве (древесина, бумага, пластик, полиэтилен, продукты питания) и подлежащие уничтожению или захоронению в первоначальном виде (мусор, который невозможно или экономически невыгодно перерабатывать).
- По степени опасности. Все отходы подразделяются на 5 классов опасности — от чрезвычайно опасных до неопасных. Класс 1 — чрезвычайно опасный мусор, наносит непоправимый вред здоровью людей и приводит к разрушению экосистемы. Класс 5 — безопасный мусор, практически не наносит вреда окружающей среде.